米其林如何为轮胎找到第二春

汽车工业回收轮胎已经有将近100年的历史了，最初的动机是购买橡胶的高成本。这是一个过程并非没有争议:许多废弃物最终在最有价值的材料被废弃后被烧掉。另一方面，许多人认为这是比把轮胎埋在垃圾填埋场更好的选择。

但在2017年末，话题转向了一个新的领域。当时，法国轮胎巨头米其林(Michelin)收购了已有15年历史的Lehigh Technologies公司，该公司将报废轮胎转化为一种名为微粉胶粉(MRP)的特殊材料。这种物质已经被60多家公司(其中包括世界十大轮胎制造商中的七家)广泛应用，包括作为米其林销售的各种高性能轮胎的原料。该产品销往15个国家的42家工厂。

Lehigh作为一个独立的子公司运营:它在西班牙Murillo del Fruto的第二家制造厂将于7月投产。公司的流程利用已经剥离的金属和纤维碎片，利用液氮将剩余的橡胶冷却到足够的温度，使其粉碎成精细的复合材料。从轮胎回收商或与轮胎制造商的闭环安排的一部分材料的利哈伊来源。根据该公司的报告，除了转移废物外，MRP材料还有助于在轮胎生产过程中节约能源营销材料。

这个过程利用的是已经从金属和纤维中剥离出来的废料，利用液氮将剩余的橡胶冷却到足够的温度，使其粉碎成精细的复合材料。

新的欧洲工厂的初始年生产能力为1万吨，与当地一家轮胎回收公司位于同一地点，后者将确保稳定的原料供应。利哈伊在乔治亚州塔克的第一家工厂，是全球最大的MRP生产基地，年生产能力1.4亿磅。

据该公司的首席执行官表示，除了这些业务，Lehigh的技术将越来越成为米其林向闭环生产周期转变的不可或缺的一部分，这种生产周期使用更少的原材料或原始投入。

Lehigh的首席执行官Alan Barton告诉我:“他们一直在寻找比过去更大规模回收材料的方法。”“这符合我们的战略方向。”

需要明确的是，MRP目前只替代了制造新轮胎所需材料的一小部分。但截至今年4月，它已被用于5亿多个新轮胎和翻新。

全球每年大约有10亿个轮胎将被丢弃。

据行业估计，全球每年大约有10亿个轮胎将被丢弃，其中包括美国的3亿多个。传统上，最大的轮胎废料非燃料市场包括用于填筑路堤或作为沥青添加剂的土木工程项目，这些项目有助于防止裂缝。

在米其林的大力支持下，利哈伊正在积极开发MRP的新应用，这些应用超越了传统上与废橡胶相关的市场。它正在塑料、消费品、涂料、密封剂、建筑材料甚至汽车零部件中寻找出路。

巴顿说，例如，这种材料的耐久性和使用寿命使它适合用于汽车头枕的泡沫。地毯和地板行业是另一个潜在的巨大市场;事实证明，MRP可以作为底层的一部分。一些制造商，比如莫霍克，已经开始生产了积极使用回收物料。去年，该公司将4200万磅的旧轮胎改装成迎宾垫。

“最大的限制因素是测试和引入新材料所花的时间，”Barton说。“真的，没有什么可以让你进来的。”For customers seeking to use MRP in their products, that could involve a half-year of work in the laboratory to produce samples, followed by several months more for a production trial, before the product can make it into the field for test marketing.