净零排放承诺的蓬勃发展明确了一件事:目前的碳信用体系正处于起步阶段。这并不一定是好消息。
来自企业、政府和其他组织的净零承诺翻了一番不到一年。在撰写本文时，世界绿色建筑委员会已经签署了协议94家企业，28个城市和6个州到2030年，让他们自己的建筑成为零净值，并倡导到2050年，所有建筑的运营都是零净值。一些世界上最大的公司，包括亚马逊、壳牌和福特;包括捷蓝航空和联合航空在内的航空公司;梅斯集团(Mace Group)等建筑公司已承诺在未来几十年实现碳中和甚至是负碳排放。
各公司将通过多种方式实现净零承诺:通过购买可再生能源;回收材料;发明新技术;商业模式切换;和其他人。虽然在没有碳补偿的情况下实现净零承诺是可能的，但不可避免的是，许多人将需要转向碳补偿，以“中和”任何通过效率、燃料转换和其他策略无法消除的排放。生动的经济学预计碳补偿市场在20年内每年将达到1.4万亿美元，大约是现在的5000倍2.479亿美元在2020年。
组织购买碳补偿，也被称为碳信用，通过付钱给其他人以避免排放温室气体或消除已经排放到大气中的气体来抵消他们的排放。它可以像写一张支票一样简单。但活动人士担心，碳补偿系统会让企业放弃对运营做出重大、有时代价高昂或困难的改变。相反，这些公司可以继续像往常一样运营，并购买所有他们需要的碳补偿，以显得有环保意识。
现实情况是，碳补偿是企业抵消真正不可避免的排放、达到净零目标的重要工具。但是，如何产生和解释抵消是问题的根源。
目前，对碳信用额的需求开始超过供应，尤其是高质量的碳信用额。要被认为是高质量的碳补偿，一个项目需要储存没有信贷不会储存的碳，并将其封存数个世纪。此外，高质量的补偿可能不会把排放推到另一个部门或地方，也不会大大改善补偿产生地社区的生活质量。例如，城市植树可以提供荫凉，减少空调排放和与热相关的医疗紧急情况，同时还可以吸收碳，改善当地的空气质量。在大多数情况下，更高的质量导致更高的价格。
在我们所关心的各个维度中，质量和稳健性经常会出现竞争。
质量较低的碳补偿成本较低，但有时并不能真正减少排放，在某些情况下反而会增加排放。低质量的信用额度可能会让农民接受他们已经计划接受的再生农业做法——不是因为气候原因，而是因为这将增加农场的产量。或者，它可能涉及到保护森林，但却无意中将采伐推向了没有采用可持续做法的地区，或损害了当地经济的地区，从而增加了排放。
挑战在于，高质量的碳补偿更难找到和评估。
数量与质量
很多时候，评估碳信用意味着衡量一些你看不到的东西，或者将你的投资与从未发生过的事件进行比较。你只能估计影响，而不能定量地测量它。
“人们会告诉你(自愿市场)已经移走了10亿吨，”Carbon Direct首席执行官乔纳森·戈德堡(Jonathan Goldberg)说。“可能是零。我的零数字反映出，在无法破译的东西上计算出实际数字是不可能的。”
净零排放承诺要求企业计算它们的排放吨数，以抵消它们的排放。对于承诺净零排放的公司来说，信用额度的价值是基于它们减少或避免向大气中排放多少碳。因此，整个碳经济已经变成了数量大于质量的问题——移除的吨数，而不是这些吨将被隔离的多好或多长时间。
碳计划执行董事杰里米·弗里曼(Jeremy Freeman)说:“很多[净零]承诺的框架都是关于需要移除或抵消的吨数。”“如果你在有限的预算下工作，这将促使你尝试以尽可能低的成本获得尽可能多的吨。”
碳的买卖是通过商品的视角进行的，在这种视角下，无论质量如何，每个碳信用额度的价值都是相等的。在这个系统中，移除或避免最多吨的最便宜的信贷总是会胜出。
将碳视为一种商品并不一定是坏事。但是商品化需要标准化，而这正是碳市场所缺乏的。
例如，考虑需要更换汽车中的一个特定部件。根据说明书，这是H41型刹车片。想象一下，如果你订购了H41平板，但它们不适合你的车，你会多么沮丧。无论你什么时候买东西，你都想知道你买到的东西的价格、质量和功效。你希望每次都是一样的。这就是标准的用武之地。
在碳补偿的例子中，缺乏标准意味着你不知道你在为什么买单。相反，自愿补偿市场涌现出了许多标准、验证和审计系统。没有一套每个人都遵守或理解的指导方针。
因此，在一个没有标准化、高度关注数量而非质量的碳市场，廉价的信用额度开始胜出。在一个自愿减排被视为“好事”的世界里，这样的细节就不那么重要了。在当今世界，实现净零正成为一种期望，细节很重要。
非营利性研究组织Carbon180的执行董事诺亚·戴奇(Noah Deich)说:“在我们关心的各个方面，比如额外性、持久性、对生态系统和社区的共同利益，以及避免对这些生态系统和社区造成伤害，在质量和坚固性方面往往存在着一场逐底竞争。”“这是艰难的。我认为这就是为什么我们没有很好的补偿措施的一个重要原因。”
廉价信贷的廉价是有原因的。这些项目不太可能遵循关于附加性、持久性和泄漏的最佳实践。你的低价格信用实际上可能在不经意间将更多的碳排放到大气中。信用额度的实施需要非常小心，这一过程包括调查数千种可能的意外后果。如果他们不这样做，你花钱雇的那家没有破坏几英亩亚马逊森林的伐木公司可能会把他们的业务移到路上去，破坏一个支持当地土著部落的地区。
如果我们要严格按照移除或避免的吨数来评估积分，我们首先需要标准化。我们需要从一个严酷的商业角度来看待这些项目，而不是一个让我们感到温暖和模糊的，在关于你的净零承诺的新闻稿中看起来令人印象深刻的项目。
“我们应该问的是，就像任何工业项目一样，它能起作用吗?”碳计划(CarbonPlan)政策主管丹尼·卡伦沃德(Danny Cullenward)说。“它是否实现了我们想要的效果?”它的成本和质量是正确的吗?”
最重要的是，在实现碳中和的竞赛中，企业可能会把钱投入一个衡量所有东西都是错误的系统。我们需要的不是净零帧，而是聚焦于偏移质量的帧。公司应该预算购买最好的、质量最高的碳去除剂，而不是购买最多的吨。将重点从数量转向质量可以使所有这些净零承诺真正产生它们想要的影响。
更正:更新了世界绿色建筑委员会2030年承诺签署的企业数量。
